L’idée au départ, était d’organiser avec Arnaud Salmon, maire de Dinard, une table ronde réunissant des anciens vainqueurs de la Route du Rhum. Mike Birch, le premier vainqueur de la Route du Rhum aurait dû y participer. Si bien que son décès, le 26 octobre 2022, m’a conduit avec la ville de Dinard à lui rendre hommage.
Nous avons accueilli France Birch, l’épouse du navigateur, qui a confié quelques anecdotes sur son mari : « J’ai toujours été époustouflée par sa sérénité face aux éléments », a-t-elle évoqué tandis que Gérard Fusil, journaliste sportif l’ayant beaucoup côtoyé, confirmait : « Il n’affrontait pas la mer, il était en phase avec elle. Mike était l’un des personnages de cette époque mythique des débuts de la Route du Rhum, tout le monde le respectait. Il cherchait moins les honneurs que le plaisir, dans la voile, et ça le rendait attachant. »
Plusieurs skippers ayant participé à la Route du Rhum, sont venu rendre hommage au « cow-boy » Mike Birch et ont profité de cette table ronde pour raconter ce qu’était cette course au large quand les skippers étaient encore « des aventuriers » : Eugène Riguidel, Pierre Lenormand, Marc Pajot, Alain Gautier mais aussi Eric Loizeau étaient ainsi présents.
Tous ont évoqué la mémoire de Mike Birch, le qualifiant volontiers de « gentleman des océans ».
« Je me souviens d’une anecdote de navigation, à ses côtés, a illustré Alain Gautier. Un jour, en me réveillant à bord, je me suis aperçu que Mike avait fait son quart, pris le mien et de nouveau enchaîné sur le sien, sans me tirer du sommeil. Je lui ai demandé pourquoi il ne m’avait pas réveillé et il m’a simplement dit que j’avais l’air fatigué… C’était ça, Mike. »
Chroniques Antarctiques - janvier 2024
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